Homem de Kentucky reaproveitando vinhaça de bourbon em grande estilo

LOUISVILLE, Kentucky – A indústria de bourbon do Kentucky está crescendo, com destilarias produzindo a bebida destilada exclusiva do estado a taxas recordes. Mas com mais bourbon vem mais vinhaça, o subproduto inevitável do processo de produção.

Agora, depois de uma década de produção sem precedentes de bourbon na comunidade, o Kentucky está nadando na mistura aquosa de milho, centeio e fermento que tradicionalmente é seca e usada como alimento para o gado.

“O grande desafio é que a produção de bourbon está aumentando muito, muito mais rápido do que adicionamos gado ao estado”, disse Brad Berron, diretor de pesquisa do Instituto James B. Beam de Bebidas Espirituosas de Kentucky da Universidade de Kentucky.

Dr. Jagannadh Satyavolu tem uma solução para esse problema. O engenheiro químico da Universidade de Louisville desenvolveu um processo que extrai o adoçante de baixa caloria xilose da vinhaça, dos quais 96 milhões de galões são produzidos em todo o estado a cada ano. Após a extração da xilose, a empresa de Satyavolu, Bioproducts LLC, possui um processo para transformar o que resta em carvão ativado, que é usado em tudo, desde filtros de água até baterias.

“Estamos fornecendo uma solução para que nada fique sem utilização”, disse Satyavolu em seu escritório na UofL esta semana. Em sua mesa havia uma garrafa de vidro de xilose, usada para adoçar chicletes e assados, uma garrafa de carvão ativado e um bastão de biocarvão, também produzido a partir da vinhaça. “Tudo é maximizado”, disse ele.

No início deste verão, um grupo de especialistas da indústria do bourbon e o Gabinete para o Desenvolvimento Económico do Kentucky lançaram um apelo por soluções inovadoras para o problema do excedente de vinhaça.

“Estamos pedindo às pessoas suas melhores ideias para usar essa vinhaça de forma a criar empregos e impulsionar a indústria agrotecnológica de Kentucky”, disse o governador Andy Beshear em um comunicado à imprensa, que observou que 10 galões de vinhaça são deixados para cada galão de bourbon. “Estamos construindo uma economia sustentável que funcione para todos os habitantes de Kentucky, e isso inclui garantir que nossas indústrias operem da forma mais eficiente possível.”

Atualmente, algumas grandes destilarias secam os grãos usados ​​por conta própria e os enviam para o exterior para serem usados ​​como ração para o gado. Mas esse é um processo caro e que consome muita energia, que muitas destilarias artesanais não podem pagar. Também produz elevados níveis de carbono numa indústria que trabalha ativamente para reduzir as emissões.

“Queremos encontrar soluções que tenham melhores pegadas de carbono e que ainda possam beneficiar as nossas comunidades locais”, disse Berron.

Satyavolu e seus parceiros da Bioproducts acreditaram que tinham essa solução quando entraram na competição, realizada no centro de Louisville no início deste mês.

Os jurados concordaram, premiando Bioprodutos com o primeiro lugar entre seis apresentadores. Blake Layfield, que trabalha em pesquisa e desenvolvimento global na Beam Suntory e atuou como jurado do concurso, disse que foi a abordagem holística da Bioproducts para reciclar a vinhaça que mais o impressionou.

“Foi uma solução muito circular, que achamos realmente interessante”, disse ele. “Não era apenas um tamanho único. Mas também era escalonável.”

Além de abordar a questão do excedente de vinhaça, a tecnologia da Bioproducts ajudaria a indústria do bourbon a cumprir as suas metas de sustentabilidade, que se tornaram mais agressivas nos últimos anos. Recentemente, a Beam Suntory comprometeu-se a reduzir as emissões para metade até 2030 e a Diageo, que fabrica o Bulleit Bourbon, abriu uma destilaria neutra em carbono no Líbano, Kentucky.

“Estamos todos olhando para a nossa cadeia de fornecimento, de ponta a ponta, em busca de oportunidades para sermos mais sustentáveis”, disse Layfield. “Não vai ser uma solução mágica. Será uma variedade de peças do quebra-cabeça que precisaremos montar e esta é uma dessas peças do quebra-cabeça.”

Para a maioria das pessoas, o produto que sobra depois de fazer o bourbon não pareceria uma oportunidade. Mas Satyavolu vê os grãos de forma diferente da maioria das pessoas.

E quando se trata da fibra que sobra na vinhaça, ele vê grandes oportunidades. “Este é o açúcar natural dado por Deus”, disse Satyavolu sobre a xilose. Atualmente, ele trabalha com empresas que o utilizam como adoçante em produtos de panificação e pode imaginar bebidas de baixas calorias e barras de proteína que usam xilose em vez de adoçantes artificiais.